Les vikings faisaient face à un problème particulier : le voyage de la Norvège à l’Islande, puis jusqu’au Groenland se faisait à latitude constante, très près du cercle polaire arctique (en rouge sur l’image).
Or, les voyages se faisaient surtout l’été, l’hiver, les conditions météorologiques étant très difficiles. Il ne faisait donc presque jamais nuit et l’étoile polaire ne pouvait donc pas servir à se repérer.
Par ailleurs, leurs voyages se sont effectués du Xe au XVe siècles. Ils ont donc commencé avant l’introduction de la boussole en occident.
Alors, comment faisaient-ils pour se repérer ?
L’idée a été avancée par certains archéologues que les vikings ont pu utiliser une boussole solaire pour trouver le Nord (et donc l’Ouest pour aller en Islande puis au Groenland et l’Est pour le voyage du retour).
S’il ne faisait presque pas nuit, cela veut dire que le Soleil était présent pratiquement en permanence !
Les chercheurs en ont construit une réplique, photographiée ci-contre.
Il s’agit d’un disque d’une dizaine de centimètres de diamètre, munie d’une tige verticale en son centre (un gnomon), ainsi que de divers traits, dans lesquels on reconnait les arcs diurnes d’un cadran solaire.
Le fonctionnement est le suivant :
- Avant de partir :
Pendant un jour (à latitude connue), relever le point de l’ombre du gnomon pour tracer l’arc diurne. Sur l’image, trois arcs sont représentés : en bas le solstice d’été, au milieu : l’équinoxe et en haut (quand l’ombre est la plus grande) le solstice d’hiver.
- Pendant le voyage :
tourner le disque pour que l’ombre du gnomon tombe sur l’arc diurne tracé. Le Nord se trouve dans l’axe du gnomon et des points où l’arc diurne est au plus près du gnomon (midi).
D’abord, les preuves archéologiques sont maigres. Voici la découverte sur laquelle l’idée de boussole solaire viking est basée : le disque d’Uunartoq.
Certes, l’instrument aurait été fabriqué en bois, ou autre matériau friable, pour pouvoir être gravé ou marqué, qui se conserve mal dans l’environnement humide et froid des pays où il aurait pu exister.
Mais bien que les vikings n’aient pas connu l’écriture, (les runes ne sont pas une écriture permettant de faire passer les concepts nécessaires à l’explication de son fonctionnement), ils n’étaient pas isolés. Une telle découverte avant l’arrivée de la boussole aurait sans doute été partagée et donc connue des peuples voisins.
