Ce sont deux compas solaires, mais ils diffèrent sur plusieurs points :
| Compas Howard | Compas Bagnold |
Préparation | Construire des disques pour la date et le lieu | Relever l’azimut du Soleil dans la table |
Référentiel | Peut fonctionner aussi bien en heure légale qu’en heure solaire | Conçu pour fonctionner en heure solaire (voir note) |
Utilisation
| Tenu à la main ou fixé au véhicule | Toujours fixé au véhicule |
Mise à l’heure | Pas nécessaire : si le cap est suivi, l’ombre du gnomon se déplace toute la journée selon les lignes horaires (rappel : c’est un cadran solaire) | Faire tourner la roue, pour remettre l’instrument à l’heure (voir remarque ci-dessous).
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Lecture
| Cap donné par la flèche rouge « Direction of advance » | Cap donné par l’ombre du gnomon |
Les deux points essentiels sont la préparation et la lecture.
Préparation
La création de disques est aujourd’hui très facile avec un ordinateur (voir notre application sous Geogebra). On peut tout aussi facilement les construire en heure légale qu’en heure solaire. Or, en heure légale, l’instrument est sans doute plus facile à utiliser. C’est un avantage pour le Howard de nos jours (difficile de changer l’heure de nos téléphones !), surtout parce le compas Howard permet de ne faire aucun réglage dans la journée. Mais ce n’était sans doute pas le cas pendant la Seconde Guerre Mondiale, et encore moins pour le LRDG, soumis à des conditions extrêmes.
De plus, les indications d’azimut solaire fournies dans le mode d’emploi du compas Bagnold sont valables pour le milieu de l’intervalle. Ainsi, l’erreur au début se compense avec celle de la fin. On peut donc rouler sans réglage tout le temps de l’intervalle figurant au mode d’emploi.
A mon avis, avantage au compas Bagnold.
De plus, les tables du mode d’emploi sont très faciles à recalculer avec les moyens modernes. On peut donc tout à fait utiliser le compas Bagnold en heure légale. On perd seulement l’élégance de la symétrie matin / après-midi. Et on gradue tout le disque externe de 0 à 360.
Lecture
Le compas Bagnold donne le cap en lecture directe par l’ombre du gnomon. C’est un avantage si le conducteur doit changer de cap pour faire face à un obstacle sur le terrain (un ravin qu’il faut contourner sur quelques centaines de mètres, par exemple). Le journal de bord notera simplement le temps pendant lequel on a roulé selon un cap différent. Le soir, la position pourra être définie précisément (et confirmée par un relevé au sextant).
C’est ainsi que le LRDG était capable de retrouver un point de rendez-vous, même après des semaines de voyage dans le désert.
Ces deux avantages auraient dû imposer le compas Bagnold dans l’armée britannique. Pourtant, le compas Howard n’a pas été détrôné et a été utilisé jusque dans les années 1990. Je n’ai pas pu établir avec certitude la date de sa première utilisation, mais elle semble bien antérieure à la Seconde Guerre Mondiale.