Des compas astronomiques ont été utilisés par les deux camps pendant la seconde guerre mondiale, lorsque d’autres alternatives ne pouvaient pas l’être.
- Par exemple, un compas magnétique peut être sévèrement déréglé à proximité d’une importante masse de métal (à bord d’un bombardier, ou en tête d’une colonne de chars, par exemple).
- Ou bien, on ne peut pas se signaler par radio quand on survole le territoire ennemi, de peur de révéler sa position.
Dans ces cas, retrouver le Nord sans boussole est indispensable, d’où les compas astronomiques. Du côté des Alliés, l’Astro Compass Mk II a sans doute été le plus utilisé, équipant les bombardiers américains et britanniques.
L’indication « TRUE HEADING » montre que la fonction première de l’instrument est de trouver le « Cap vrai ». Mais on comprend, en constatant la complexité de l’instrument, qu’il fait plus que cela en reproduisant la sphère céleste, grâce à ses trois disques mobiles. Il requiert l’usage de tables astronomiques.
Noter que les indications sont en en blanc pour l’hémisphère Nord et en rouge pour l’hémisphère Sud.
La reconstitution ci-dessous, dessinée sur GeoGebra, permet de mettre en évidence les trois cercles : déclinaison, angle horaire (LHA) et latitude. Tout objet céleste dont on connait les coordonnées peut ainsi être pointé et donner le cap.
